Fabrice Landreau ne sera pas dépaysé le week-end prochain. Le talonneur du Stade Français se souvient qu'il a passé quatre mois à pousser en mêlée pour le club gallois de Neath. C'était en 1997. Le déplacement de Swansea aura donc des allures de retrouvailles pour celui n'a laissé que de bons souvenirs de son passage outre Manche. Même à ses anciens coéquipiers devenus ses prochains adversaires: Swansea n'est distant de Neath que de quelques miles.

"Fabrice, ce déplacement au Pays de Galles n'est-il pas un peu un retour vers le futur ?
Sûr. Je n'ai peut-être joué que quatre mois à Neath, mais ce fut intense. Je suis très content parce que je vais revoir un bon copain, Stuart Evans. Ce pilier a joué à Grenoble, lorsque j'y étais. Plus tard, c'est lui qui m'a fait signer à Neath, il m'a pris sous sono aile. Il n'a jamais coupé avec Grenoble. La preuve, il a appelé son pub situé dans le centre de Neath « Alpine Bear », l'ours des Alpes. J'avais aussi pris des cours d'anglais et j'ai gardé une belle amitié avec mon professeur, Alan Thomas, avec qui je correspond souvent. Sans oublier Darren Jones, mon manager à Neath qui m'a suivi après à Bristol.

Et Swansea, des inconnus pour toi ?
J'ai eu l'occasion de jouer contre Swansea quand je portais les couleurs de Neath. Je connais très bien deux des piliers que l'on va rencontrer, puisqu'ils m'encadraient à l'époque dans les mêlée des All Blacks gallois, le glorieux nom de Neath.

Que sais-tu du club que vous allez affronter ?
Le terrain de Saint Helen's est un vrai champs de patates. Il faut savoir que c'est avant tout un terrain de cricket, très vaste, avec des tribunes installées loin de la ligne de touche. De plus, Swansea est un port et le terrain se trouve donc exposé aux averses et au vent marin. En fait, leur terrain correspond à l'image qu'on peut avoir des champs de labours des matches du Tournoi dans les années 50 sous la pluie...

Et concernant le contexte...
Swansea, c'est la province de Glanmoran, championne de cricket il y a trois ans. Contrairement à Neath, le club de la ville industriel Port Talbot, Swansea est le club de la station balnéaire avec ses belles villas, plages et falaises, ses joueurs de cricket et les gentlemen de la bonne société. On est très loin de l'idée du rugby gallois des mineurs et des Black Mountains. Et puis le professionnalisme a changé la donne. Regardez le nombre de joueurs de Neath qui sont aujourd'hui à Swansea, c'est devenu courant alors que c'était impensable il y a quelques années encore.

Ce match va passionner le Pays de Galles qui aimerait briller en Coupe d'Europe...
Il y aura Graham Henry dans les tribunes de Saint Helen's. Je pense que ce sera un match intéressant pour lui. Après des débuts difficiles, Swansea est en pleine bourre, avec de nombreux internationaux. Il y a aussi Robinson, qui a marqué quatre essais contre les Wasps... Mais surtout, pour nous, ce sera un véritable test. Le Stade Français a démarré le championnat en trombe, qui a également bien débuté en Coupe d'Europe. On attend donc ce match contre les Gallois avec impatience pour s'étalonner, savoir exactement où nous en sommes. Nous aussi, nous voulons la Coupe d'Europe.